B. L'ouïe

L’ouïe fait partie des cinq sens qui nous permettent de percevoir l’environnement qui nous entoure. Certains scientifiques rajoutent un sixième sens qui est celui de l’équilibre. L’ouïe est le sens par lequel les sons sont perçus. L’organe de l’ouïe est la cochlée qui se trouve dans l’oreille de même que l’organe de l’équilibre.

1. L'audition

C’est la fonction du sens de l’ouïe. L’audition est l’action d’entendre. Cette fonction sensorielle est primordiale pour la connaissance de notre environnement. Chez l’homme, elle permet le développement du langage oral, clé des relations sociales et de la communication.

Les sensations auditives sont caractérisées par la sonie, la hauteur et le timbre :

• La sonie est la sensation d’intensité (son fort ou faible)
• La hauteur tonale ou tonie est liée à la fréquence et nous permet de dire si le son est aigu ou grave
• Le timbre nous permet de différencier deux sons de même sonie et de même tonie. Des instruments de musique identiques ont un même timbre mais chaque voix a son timbre particulier.

Le champ auditif humain est compris entre 20 et 20 000 Hz. Le maximum de la sensibilité de notre oreille se situe entre 500 et 5 000 Hz.

Fréquences perçues par l’homme et quelques espèces animales

Le volume sonore est mesuré en décibels (dB). Il a une incidence sur l’état de santé de l’individu et sur l’intégrité de l’organe auditif.

Des mécanismes de défense existent : lorsqu’un son fort est détecté par la cochlée, une contraction réflexe du muscle stapédien et du muscle tenseur du tympan entraîne une rigidité du tympan qui protège l’oreille interne des fréquences basses (sons graves) mais pas des fréquences hautes (sons aiguës).

A noter malleus, incus et stapes sont les appellations latines du marteau, de l’enclume et de l’étrier.

Le champ audible tient compte à la fois du nombre de décibels et de la fréquence sonore en Hertz.

L’audition binaurale se fait grâce à l’utilisation de nos deux oreilles. Elles permettent la localisation des sources sonores et l’analyse d’une scène auditive. Le fait d’avoir deux oreilles détermine d’où vient le son. Si la source sonore est placée à gauche, l’oreille droite perçoit l’onde sonore en retard par rapport à l’oreille gauche. Ce décalage permet de localiser l’origine du son, même en fermant les yeux.

L’analyse d’une scène auditive permet de sélectionner les multiples sources sonores qui nous entourent. Par exemple, à l’arrivée dans une salle de réception, nous percevons d’abord un simple brouhaha puis nous pouvons focaliser notre attention sur la musique ou sur les propos de notre voisin.

2. Les oreilles

L’oreille capte les ondes sonores dans l’environnement et transforme les informations en influx nerveux dirigé vers le cerveau. L’oreille se divise en trois parties : l’oreille externe, l’oreille moyenne et l’oreille interne.

L’oreille externe se compose du pavillon, de la conque, du conduit auditif externe et du tympan qui est une membrane acoustique fermant l’oreille externe.

L’oreille externe de par son anatomie permet de collecter les sons. Elle participe à l’amplification de certaines fréquences et la protection de l’oreille moyenne. Les reliefs du pavillon servent à la réflexion (déviation des sons par un obstacle) des ondes acoustiques et contribuent à la localisation des sons. La conque amplifie les sons autour de 5 000 Hz, le conduit auditif externe amplifie les fréquences autour de 2 800 Hz. La perception des sons peut donc varier d’un individu à l’autre en fonction de l’anatomie de ses oreilles (longueur du conduit, profondeur de la conque). Entrée dans l’oreille externe, la vibration sonore met en mouvement le tympan qui est le point de départ de la stimulation de l’oreille et de la perception de l’information sonore.

L’oreille moyenne se situe entre le tympan et une autre membrane, la fenêtre ovale qui ferme l’oreille interne. Lorsque le tympan vibre, il met en mouvement le marteau qui transmet le mouvement à l’enclume puis à l’étrier et à la fenêtre ovale. Le rôle de l’oreille moyenne est d’assumer le transfert des ondes sonores du milieu aérien aux liquides de l’oreille interne. Le tympan est vingt fois plus large que la fenêtre ovale. Les osselets permettent de démultiplier la force exercée sur le tympan par la vibration sonore.

A noter : la trompe d’Eustache reliant la cavité de l’oreille moyenne au pharynx permet d’égaliser les pressions de part et d’autre du tympan (très utile lors des changements d’altitude).

L’oreille  interne ou labyrinthe est situé dans l’os temporal. Elle comporte un ensemble de cavités osseuses qui contiennent des structures tissulaires membraneuses. L’oreille interne comprend deux organes sensoriels : la partie auditive enroulée en spirale s’appelle la cochlée (escargot en grec), plus haut se trouve l’autre partie, le vestibule et les canaux semi-circulaires qui jouent un rôle essentiel dans l’équilibre.